Porque há cada vez mais celíacos?

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Hoje, trago um post sobre um excelente artigo da revista The Scientist de Junho deste ano que, a propósito de um estudo liderado pelo Dr. Edwin Liu que concluiu que a prevalência de doentes celíacos é superior ao que se pensa, faz um apanhado do que de último se tem descoberto neste campo da investigação científica. O artigo é extenso e merece a pena ser lido por quem se interessa por estes assuntos; deixo aqui um resumo dos pontos principais para quem não percebe Inglês.

"Edwin Liu descobriu que a verdadeira prevalência de doença celíaca tinha que ser muito maior - mais de 3% aos 15 anos. "Foi uma surpresa", disse. "Estes números são muito mais altos do que qualquer outros citados nos EUA". Os investigadores que leram o artigo, que foi publicado online no início deste ano na revista Gastroenterology, ficaram igualmente surpreendidos. "Se vir as percentagens, é assustador", diz o Dr. Joseph Murray, um investigador da doença celíaca na Mayo Clinic em Rochester, Minnesota. Certamente, a estatística pode ser específica para a coorte de Denver, ele repara, mas encaixa-se com tendências semelhantes relatadas tanto nos EUA como no resto do mundo.

À medida que o uso da biópsia e outros métodos de diagnóstico melhoraram nas últimas décadas, a doença celíaca tornou-se mais fácil de detectar. Assim, quando os primeiros relatos de um número crescente de casos de doença celíaca nos EUA surgiram no início dos anos 2000, muitos investigadores atribuíram o aumento no progresso no diagnóstico da doença. Mas um exame mais detalhado dos dados sugeriu que haveria mais motivos. "Nós não estávamos apenas melhores em encontrar a doença celíaca", diz Murray. "Havia muito mais para investigar.”

A causa desta tendência aparentemente global continua a ser um mistério, não menos importante porque, enquanto a imunopatologia da doença celíaca tem sido estudada há décadas, permanece por identificar o que faz com que as pessoas desenvolvam a doença em primeiro lugar. Quase todos os pacientes diagnosticados têm mutações em pelo menos um dos dois genes que codificam para o HLA-DQ, um receptor de membrana em células apresentadoras de antígeno que ajuda o sistema imune a distinguir entre auto e não auto, e coordenar a atividade de células T. Mas nem todos os que têm esses genes de risco se tornam celíacos.

Uma coisa em que os investigadores da doença celíaca concordam é que a causa direta do aumento da doença provavelmente reside fora do nosso ADN. "Décadas, é muito rápido para que as mudanças genéticas ocorram", diz o Dr. Liu. "Temos que assumir que isto se baseia em factores ambientais". Os factores que foram mais certamente ligados ao aumento do risco de doença celíaca em crianças geneticamente predispostas incluem parto por cesariana e infecções intestinais por agentes patogenicos, como o reovírus (recentemente implicado num modelo de ratos), embora os seus impactos sejam provavelmente menores, diz o Dr. Murray.

Durante a década de 2000, por exemplo, vários estudos observacionais apontaram para um conjunto de factores alimentares, incluindo a idade da introdução do glúten, como influenciadores no desenvolvimento da doença celíaca. Mas as descobertas sofreram um golpe em 2014, quando dois ensaios clínicos randomizados não conseguiram encontrar qualquer efeito do momento da introdução do glúten. Os estudos também não encontraram evidências de um vínculo com a duração da amamentação.

Uma hipótese mais recente é que a quantidade de glúten consumida, e não o tempo, poderia desempenhar um papel no desencadeamento da doença celíaca em crianças. As reações a essas descobertas foram distintas, no entanto. Um factor agora sob escrutínio em doenças digestivas e outras é o uso humano de antibióticos e, consequentemente, a composição de bactérias que compõem o microbioma intestinal. As bactérias que vivem no intestino desempenham papéis importantes no metabolismo e na regulação das respostas imunes aos alimentos, portanto, para muitos investigadores, esses micróbios são provavelmente suspeitos na patogénese da doença celíaca. No entanto, as evidências circunstanciais acumulam-se e sugerem mais do que um papel passivo para estes micróbios.

Com tantos factores a serem investigados, o Dr. Edwin Liu diz que é improvável que a explicação para um aumento na incidência de doença celíaca seja simples. "Não creio que possamos encontrar um único gatilho ambiental", diz ele. "Será uma combinação.”

Por enquanto, o único tratamento é uma dieta sem glúten. Mas como o foco na doença celíaca se intensificou, também há pesquisa sobre os efeitos dessa intervenção - e os resultados não são encorajadores. Vários estudos sugerem que os intestinos dos pacientes celíacos não são capazes de se curarem completamente, mesmo com a dieta, pois a ingestão acidental desta proteína omnipresente é quase inevitável; mesmo pequenas quantidades podem desencadear sintomas. Além disso, os pacientes acham que a dieta isenta de glúten é difícil de tolerar porque é isoladora e, muitas vezes, impraticável.

Para melhorar os resultados em pacientes com doença celíaca, alguns cientistas estão a explorar maneiras de enfrentar a resposta do intestino celíaco ao glúten e, potencialmente, restaurar a tolerância:

Uma vacina que poderia ajudar a dessensibilizar os pacientes para o glúten através de uma série de tomas;

Atacar o corpo com parasitas intestinais pode ajudar a mitigar os efeitos desta doença auto-imune;

Um comprimido que exigiria que os pacientes continuem com a dieta isenta de glúten, mas serviria para reduzir a gravidade das reações à exposição acidental quando tomadas antes de uma refeição.

Com esses tratamentos alternativos ainda estarem num longo caminho até estarem disponíveis para o consumo comum, muitos provedores de saúde argumentam que a melhoria das taxas de diagnóstico deve ser a prioridade, para ajudar a entender e cuidar melhor do número crescente de pessoas que vivem com doença celíaca. Parte do atraso nas melhorias tem a ver com médicos gostarem de jogar à apanhada com uma gama crescente de sintomas reconhecidos como sinais de alerta. Há também reticência entre os médicos em diagnosticarem esta condição - uma situação que, de forma paradoxal, não foi ajudada pela crescente popularidade das dietas sem glúten e a publicidade em torno do "espectro" de distúrbios relacionados com o glúten."

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